(Por Sarah McFarlane/Agencia Reuters) – Um mercado em alta desencadeada por sucessivos déficits mundiais de cacau está ajudando investimento unidade em plantações de cacau em grande escala na América Latina. Há um histórico limitado de cultivo de cacau industrial de sucesso, com projetos anteriores na Ásia prejudicadas pela doença e pela forte concorrência de outras culturas, incluindo óleo de palma e borracha.

Mas o tempo está investidores dizem maduros como os pequenos agricultores da África Ocidental lutam para acompanhar a demanda, enquanto projetos na América Latina estão vendo resultados encorajadores com árvores que oferecem rendimentos muito mais elevados. Segundo a Organização Internacional do Cacau (ICCO), a produção de cacau mundial deverá ficar aquém da demanda para uma segunda temporada consecutiva em 2013/14, apesar da produção recorde de cima produtor Costa do Marfim.

Os preços do cacau ICE CCc2 negociadas a um quase 3 anos de alta esta semana, sustentado por temores de que abastecem o crescimento vai deixar de acompanhar a demanda em 2014/15. A África Ocidental produz cerca de dois terços do cacau do mundo e os principais produtores de Costa do Marfim e Gana têm preços fixos de agricultores, definido no início de cada temporada, que estão atualmente bem abaixo dos preços mundiais.

“Enquanto os agricultores da África Ocidental não está vendo o dinheiro, há uma oportunidade fora da região,” Bill Randall, sócio-gerente da empresa de private equity Pacific Agri Capital disse. A empresa já ajudou a financiar uma plantação de cacau de 3.000 hectares no Peru e agora está trabalhando em um projeto de 1.000 hectares na Colômbia. Randall disse que o interesse do investimento é geralmente vindo de family offices privadas ou indivíduos de alto patrimônio líquido na Europa e América e comparou o novo apetite investimento no cacau para o que já aconteceu em vinhedos.

“A mercadoria vendida como um produto de luxo, como chocolate e vinho apela para esses investidores”, disse Randall. Randall notar que o volume total de cacau provenientes de explorações agrícolas de larga escala ainda era muito pequena em relação a todo o sector e que a doença continua a colocar o maior risco.

Um relatório publicado em maio pela empresa de pesquisa de Hardman & Co disse que cerca de 90 por cento de cacau do mundo é produzido por pequenos agricultores, geralmente trabalhando com menos de 5 hectares de terra.

América Latina tem previsão de produzir cerca de 16 por cento de cacau do mundo em 2013/14, de acordo com a ICCO.

Aqueles que vendem árvores de cacau da América Latina disseram ter notado uma pick-up no interesse de empresas que plantam ou planejando fazendas maiores. Cimarron Cacau Estates, um produtor de cacau e operador de creche no Equador, desenvolveu uma árvore de cacau maior rendimento com melhor tolerância a uma doença chamada Sacha Ouro, que só foi plantada comercialmente nos últimos sete anos.

A variedade foi plantada no Equador e na Colômbia até agora. “Tivemos visitantes de departamento de pesquisa da Nestlé e também pessoas que estão planejando projetos de grande escala na Colômbia e Guatemala vir a olhar para o que estamos fazendo”, disse George Loquvam, gerente geral e co-fundador da empresa.

“Já vendemos cerca de 700 mil árvores nos últimos dois anos e esperam vender 600 mil árvores em 2014.” As árvores Ouro Sacha deve render cerca de 5 toneladas por hectare, quando estão maduros, disse Loquvam. Isso se compara com rendimentos médios de cerca de 400 kg por hectare na Costa do Marfim.

Comerciantes de cacau e fabricantes de chocolate também foram se envolvendo em projetos maiores, inclusive da marca de chocolate alemão Ritter Esporte 2.000 hectares de terra na Nicarágua e comerciante agrícola francesa de Touton 1.700 hectares de terra na Costa do Marfim.

Dennis Melka, presidente e fundador da United Cacao limitada SEZC, que administra uma fazenda de cacau de 3.000 hectares no Peru cujo private equity investidores incluem Pacific Agri Capital, disse que a América Latina foi a região mais bem colocados para entregar a produção de cacau adicional num momento em que o chocolate makers pode querer reduzir a sua dependência da África Ocidental.

“Os fabricantes de chocolate quer estabilidade da oferta, as normas de trabalho ético e origem única fonte”, disse Melka.”Em problemas África Ocidental incluem a alta tributação sobre as exportações e infra-estrutura ineficiente, o que estimula a entrada de homens de meia entre os produtores e os exportadores”.

Melka disse que na maioria dos países latino-americanos, não há imposto de exportação sobre as exportações agrícolas, além de produtores de grande escala estavam vendendo diretamente aos fabricantes de chocolate especiais quando podiam, o que ajudou a preservar as margens.